Længere skoledag, længere skoleår og en overlegen anvendelse af computer-teknologi. Det giver tilsammen dygtigere elever.

Det er indholdet i den pakkeløsning, som den amerikanske virksomhed The Edison Schools tilbyder skoleadministrationer rundt om i USA. Løsningen er tilmed økonomisk konkurrencedygtig. Prisen ligger ikke over, hvad distrikterne betaler for selv at drive offentlige grundskoler.

Edison Schools er spydspids i en ny tendens, hvor det private erhvervsliv går ind i grundskoleundervisningen og således gør den til en handelsvare. Tidligere har private alene kunnet få kontrakt på afgrænsede opgaver såsom skolebuskørsel eller leverance af skolemad.

Andre firmaer er også på markedet med totalentrepriser. De private virksomheder bruger typisk deres forladen sig på computere-tilbøjelighed i undervisningen som rambuk, når de skal trænge ind på uddannelsesområdet - en mægtig sektor, som omsætter for 350 milliarder dollars (2.450 milliarder kroner) årligt blandt børn.

Computer til alle

Edison Schools blev oprettet af en tidligere tv-mogul, der øjnede en mulighed for at tjene penge på dette jomfruelige felt. Edison Schools åbnede den første skole i 1995 og har siden føjet cirka 80 skoler til.

Skoledagen varer fra klokken otte til 15 for mindre børn - og til 16 for de ældre elever. Skoleåret er udvidet, så det når den danske norm på cirka 200 dage (i USA er sommerferien traditionelt en måned længere end i Danmark).

Undervisningen består af moduler. Den er i indhold ens for alle Edison-skoler, mens metoden er tilpasset skolens elevmasse. Nogle skoler ligger i lavindkomstkvarterer i storbyer, andre i velstående forstæder.

Computere spiller en central rolle.

'I Edison Schools bruges teknologien til at styrke produktiviteten, effektiviteten, den kreative formulering, kommunikationen og adgangen til information', hedder det i firmaets reklamebrochure.

'Skolerne er teknologisk mættede miljøer, som forbereder eleverne på morgendagens arbejdspladser', fremgår det videre.

Filosofien omsættes til praksis ved, at alle elever får udleveret en stationær computer til at opstille derhjemme - og læreren en bærbar ditto. På den måde kan de bruge elektronisk kommunikation som en ekstra dimension i uddannelsen.

Edison på børsen

Edison Schools fastholder at kunne gøre det bedre med de i gennemsnit 5.500 dollars (38.500 kroner) per elev, som skoledistrikterne stiller til rådighed.

Problemet er blot, at virksomheden langtfra er en god forretning. Alene i 1998 gav Edison Schools et tab på næsten 50 millioner dollars (350 millioner kroner).

Finanseksperter vurderer dog, at Edison Schools kan begynde at løbe rundt om yderligere tre år, hvis virksomheden opnår et grundlag på 300 skoler.

Edison Schools er netop gået på børsen og har rejst en kapital på 122 millioner dollars (854 millioner kroner), så der er en vis tillid til foretagendet blandt investorer. Børsintroduktionen er også årsagen til, at Gaynor McCown fra Edison Schools' ledelse ikke ønsker at udtale sig i denne tid.

'Vi har i en periode ved lov forbud mod at sige noget om vores firma, der kan tolkes som et forsøg på at påvirke vores økonomi', forklarer McCown. Hun henviser i stedet til firmaets oplysningsmateriale.

Edison Schools fastslår, at elevernes kundskabsmæssige niveau bliver højere i firmaets skoler end i andre offentlige skoler. Det er en påstand, som både uafhængige eksperter og de amerikanske lærerforeninger betvivler.

'Det er stadig et åbent spørgsmål, om eleverne i Edison-skoler rent faktisk lærer mere', vurderer John McLaughlin, redaktør af branchebladet Education Industry Report.

'Nogle af Edison-skolerne har gode uddannelsesmæssige elementer, men deres resultater er svingende. Resultaterne er den målestok, vi bruger, når vi skal vurdere Edison Schools og andre firmaer, der driver offentlige skoler', noterer Celia Lose, souschef i informationsafdelingen i den store amerikanske lærerorganisation American Federation of Teachers (AFT).

AFT har i en udførlig rapport gransket Edison Schools. Her er der fyldt med eksempler på Edison-skoler, som klarer sig under middel. For eksempel hedder det om Reeves-Edison-skolen i Dade County, Florida, at eleverne i relevante prøver scorede under gennemsnittet i delstaten, og om Ingalls-Isley-skolen står, at den ligger i bunden med hensyn til både læsning og matematik i Wichita i Kansas. Her står også, at eleverne i King Elementary-skolen i Mt. Clemens, Michigan, blev dårligere til at skrive, efter at Edison Schools overtog driften.

Det hører med, at der også er mange eksempler på fremgang.

'Den eneste skoleledelse, der kan fremvise positive resultater overhovedet, er Edison Schools, og Edison-skolernes resultater er blandede', bemærker Melinda Anderson, pressetalskvinde fra National Education Association (NEA), den anden store amerikanske lærerforening.

Celia Lose indskærper, at det er nødvendigt at forholde sig kritisk til den indførelse af teknologi, som Edison Schools og andre private firmaer repræsenterer. Computeren skal jo ikke blive et alter i klasseværelset.

'Der er ingen erstatning for en vidende lærer. Det er et menneske med følelser, der kan videregive erfaringer', lyder Loses påmindelse.

Ideologisk modstand

Hverken AFT eller NEA har principielt noget imod den snigende privatisering af grundskolerne i USA.

'Vi har ikke indtaget en politisk holdning til denne udvikling. Vores bekymring gælder alene niveauet', siger Celia Lose fra AFT.

'Men mange lærere er modstandere af ideologiske grunde. De mener, at grundskolen er et offentligt anliggende, og så bør de også drives af offentlige skoleadministrationer', tilføjer Lose.

AFT advarer dog om risikoen for, at offentligheden mister kontrollen med uddannelsen, hvis de overdrager ansvaret til private virksomheder. Private firmaer er ikke forpligtet til at fremlægge deres fortrolige papirer eller redegøre for beslutningsprocessen. Der er heller ikke krav om, at de offentliggør tal om deres økonomiske dispositioner.

NEA fremhæver ligeledes problemet med, at der ved en privatisering fjernes 'afgørende beslutninger om vores børns uddannelse fra lokalsamfundet og placeres i virksomheders direktionslokaler'.

Alligevel vil der være skoler, der lader sig lokke af de fortrin, der fremhæves i Edison Schools' reklamemateriale.

'Edison Schools kan håndtere hele skolen - både undervisningens indhold og driften. Det tiltaler visse distrikter, som gerne selv vil være fri for besværet', siger Celia Lose.

'Firmaerne forsøger at overtale skoleadministrationer, som leder efter en hurtig løsning på problemtyngede skoler', forklarer Melinda Anderson fra NEA.

'Men der er ingen magisk formel. Alt kan lade sig gøre i de offentlige skoler uden at hente virksomhedsledere ind og uden at skulle trække en fortjeneste ud', siger Anderson.

Lærernes rolle

Private firmaers indtog i de offentlige skoler påvirker de amerikanske læreres rolle. Nogle lærere på Edison Schools er glade for korpsånden og den bevidste fokusering på det kundskabsmæssige. Desuden luner det med en anelse mere i lønposen.

Andre bliver frastødt af kravet om ensartethed og søger bort til 'ægte' offentlige skoler.

Resultatet er en betydelig udskiftning, som bringer en del nye og uerfarne lærere ind.

Fagforeningsmæssigt betyder skiftet fra offentlig til privat drift formelt intet. AFT og NEA kan fortsat organisere lærere i de delstater, der åbner mulighed for det.-Regner Hansen er freelancejournalist

Amerikanske skolefirmaer

Advantage Schools: Vokset til 17 skoler på tre år. Blandt andre finanshusene Fidelity og Chase har indskudt kapital.

Beacon Education Management: 24 skoler. Har intet standardiseret program, men opbygger derimod hver skole fra bunden, baseret på lokalsamfundets input.

The Edison Schools: Stiftet i 1991. Har en tidligere rektor fra det fornemme Yale Universitet i bestyrelsen. Består af 79 skoler i 16 delstater.

The Leona Group: Driver klynger af skoler i delstaterne Arizona og Michigan - 25 skoler i alt.

Mosaica: Råder over en betydelig mængde privat kapital og en gennemarbejdet undervisningsplan og driver foreløbig otte skoler.

National Heritage Academies: Næsten alle 27 skoler ligger i Michigan. Som navnet antyder, er det skoler, der fremhæver de gamle skoledyder.

SABIS International: En verdensomspændende skolekoncern, som driver 16 skoler i USA. Har en fordelagtig udgangsposition forud for kampen om skolemarkedet.

Tesseract: Ti skoler. Der er intet karakteristisk ved uddannelsesprogrammet, og der er ingen evaluering af, hvor effektivt det er.

Links: The Edison Schools - www.edisonschools.com