Steffen Heiberg har skrevet et imponerende 500-siders værk om middelalderen. Titlen henviser til den kulturelle og sociale omformningsproces, der gjorde oldtid til middelalder, det vil sige de omkring 1.000 år mellem Romerrigets sammenbrud i 400-tallet og renæssancens fremkomst. På godt og ondt blev fundamentet til den moderne verden lagt i middelalderen. Det er den proces, som er temaet for Steffen Heibergs bog. Han perspektiverer på mange måder til nutiden, for eksempel ". drømmen om det kristne universalrige levede videre og blev forsøgt realiseret i Karl den Stores kortvarige genoprettelse af det vestromerske rige (800) og i middelalderens løst strukturerede tysk-romerske rige. I en vis forstand er EU den nyeste version af universalriget".

Et gennemgående tema i bogen er den såkaldte forfaldstanke, som påpeger, at selv den højest udviklede civilisation kan gå i opløsning, hvilket især belyses ved romerrigets og det byzantinske riges undergang. Forklaringsforsøgene har en tendens til at spejle nutidens egne bekymringer. I dag vil forklaringerne ofte være af økonomisk eller økologisk art.

Bogen kommer vidt omkring og redegør omfattende for spændingen mellem kristendom og islam, for kirkekunst og klosterliv, dyrkningsmetoder i landbruget og håndværk i byerne. Et særligt kapitel handler om kvindernes situation. Et andet handler om korstogene og drømmen om at befri Jerusalem. Det såkaldte folkekorstog karakteriserer Steffen Heiberg som en tragedie, ". et af historiens frygteligste vidnesbyrd om, hvordan store menneskeskarer kan forføres, så de blindt kaster sig ud i egen undergang efter at have begået forfærdelige forbrydelser i troen på deres førere og på en idé".